3D打印技术又称增材制造，起源于美国，最初由查尔斯·胡尔（Charles Hoole）于1986年开发出光固化技术，并成立3D Systems公司。此后，经过20多年的发展，3D打印技术日臻完善，且相关产品和服务销售额也持续上升。据沃勒斯协会（Wohlers Associates）统计，在1992－2017年间，3D打印产品和相关服务业务年收入复合增长率为25.4%。在世界范围内，生产和购买3D打印机最多的国家是美国，我国占的份额很小。2020年，全世界3D打印市场份额约达120亿美元，美国约占50%，欧洲约占25%，我国和日本约各占10%，其他国家和地区约占5%。

3D打印机与普通打印机工作原理基本相同，只是打印材料有些不同，普通打印机的打印材料是墨水和纸张，而3D打印机内装有金属、陶瓷、塑料、砂等不同的“打印材料”，是实实在在的原材料，打印机与电脑连接后，通过电脑控制可以把“打印材料”一层层叠加起来，最终把计算机上的蓝图变成实物。通俗地说，3D打印机是可以“打印”出真实的3D物体的一种设备，比如打印一个机器人、打印玩具车，打印各种模型，甚至是食物等等。之所以通俗地称其为“打印机”是参照了普通打印机的技术原理，因为分层加工的过程与喷墨打印十分相似。这项打印技术称为3D立体打印技术。

3D打印通常是采用数字技术材料打印机来实现的。常在模具制造、工业设计等领域被用于制造模型，后逐渐用于一些产品的直接制造，已经有使用这种技术打印而成的零部件。该技术在珠宝、鞋类、工业设计、建筑、工程和施工（AEC）、汽车，航空航天、牙科和医疗产业、教育、地理信息系统、土木工程、枪支以及其他领域都有所应用。

3D打印工业是一种万能产业，可以制造几乎一切产品，所用的材料可以是金属或非金属。在所用的金属材料中，铝合金用得最多。凡是用传统工艺可以制造的零部件、物品、器械等都可以使用3D打印技术。从2019年开始，我国3D打印工业发展速度加快，在有些产品方面已处于全球领先水平，但总体上与先进国家相比还有一些差距，大约到2025年，或可成为全球领跑者。